人类在早期活动中(特别是进行挖掘时)发现自然界中有一类石头和某些动物较相似，如石鱼（最早见于《山海经》）。像晋产“龙骨”这类来自远古的属于脊椎动物骨骼或牙齿的化石自春秋到三国均有陆续的古籍记载。南朝陶弘景曾对琥珀中的昆虫有过比较详细的描述。有些古人甚至对它们的形成和起源有了较正确的认识，如苏颂、沈括、杜绾等。人类最早对化石有比较科学的认识的人是古希腊的色诺芬尼，1508年达·芬奇于首次提出化石是曾经活着的动植物的遗体。后来人们根据拉丁文 fossillis（挖掘）一词稍做修改后来命名化石。 所谓化石是指埋藏在地壳中的古生物的遗体、遗物、遗迹且石化或经长时间固化后像石头一样的东西。由于石化或固化后十分坚硬、化学性质很稳定，因此它们能得以很长时间的保存。从时间上看，绝大多数的化石至少有一万年以上的历史，上限则可追溯到地球生命形成之初。
　　近年来，许多地质古生物学家都在力图利用各自研究的化石门类、同位素年代测定和磁性地层学等手段和方法探讨和论证热河群的年代。最近的研究显示，义县组的时代应该是白垩纪早期，绝对年龄在距今1亿3千5百万年左右。